L'élevage des chevaux est aussi ancien que leur utilisation par l'homme. On parle d’élevage lorsque des animaux sont accouplés entre eux de manière ciblée.
L'objectif est que les descendants soient meilleurs que leurs parents pour le caractère sélectionné. On parle alors de progrès de la sélection.
En raison des différentes utilisations, il existe des caractéristiques d'élevage différentes pour chaque race. Dans les programmes d'élevage, les fédérations de races définissent ces caractéristiques, les objectifs d'élevage pour celles-ci et les mesures à prendre pour atteindre ces objectifs.
La sélection pour l'élevage est appelée "sélection". Pour cela, les futurs reproducteurs doivent répondre à certaines exigences afin d'obtenir une recommandation positive pour l'élevage. Ces critères comprennent l'âge, l'ascendance, la santé, la conformation et la performance.
Si une jument remplit les critères de sélection définis, elle est inscrite à l'élevage et participe au programme d'élevage. Chez l'étalon, l'admission à l'élevage s'appelle l'approbation. Par rapport aux juments, les exigences imposées aux étalons reproducteurs sont nettement plus élevées. En effet, comme les étalons peuvent produire beaucoup plus de descendants par an, leur influence potentielle sur une population est nettement plus élevée. Cette influence peut également être négative et représente alors un risque pour le développement positif d'une race.
L'évaluation et la description linéaire sont des méthodes permettant d'expertiser le critère de la conformation. Lors d'un test de performance, les caractéristiques de la performance sont testées dans des conditions aussi identiques que possible (standardisées) sur un maximum d'animaux de la même race au même moment. Le test en terrain pour les chevaux franches-montagnes ou demi-sang de trois ans, les courses de galop ou encore les épreuves pour jeunes chevaux de saut ou de dressage en sont des exemples.
Les résultats des évaluations de la morphologie et des performances sont analysés et présentés à l'aide de méthodes statistiques, on parle d’estimation de la valeur d'élevage.
Actuellement, l'estimation de la valeur d'élevage basée sur le génome est également étudiée dans l'élevage de chevaux. Grâce au typage de l'ADN, il sera ainsi possible à l'avenir d'obtenir des informations sur les caractéristiques d'un animal dès l'âge du poulain.
Photo : Katja Stuppia
